人工遊具がなく緑豊かな園庭で、子どもたちは自分で遊びを考え出します。園舎のなかでは、お絵描きや工作を自由にしている子どもたちもいます。なにをして過ごすかは本人の自由です。
秩父の自然の中で、子どもが伸びようとする力を引き出す「花の森こども園」を紹介します。
市民の声や気持ちが形になった理想の園舎
「花の森こども園設立のきっかけは、子どもを通わせていた幼稚園の経営方針が、2007年10月に大きく変わってしまったことです」と葭田（よしだ）昭子園長は言います。
葭田さんの理想とする子育てではなく、英会話教室や体操教室が組み込まれた幼稚園になってしまったそうです。
この経営方針の転換に反対だった保護者たちで、自主保育をしていこうと決意し、翌年2月に活動を開始を始めました。同年4月には５人のこどもたちと、その保護者らとともに、自主保育の幼稚園「花の森こども園」を開園させました。
その後2021年4月の幼児教育無償化制度を機に、地方裁量型認定こども園へと移行させたそうです。
「園舎は公的な資金を利用していません。市民の寄付や融資により建てられました。ここは、市民の声や気持ちが形になった園舎なのです」と葭田さんは言います。
自然との対話から育む、子どもたちの自主性と成長！同園の教育理念
同こども園では、子どもたちの気づきや考え方を尊重しながら伸ばしていく教育方針だといいます。
幼少期から自然と触れ合い、自分から気づき、学んでいく力を伸ばすためには、自ら気づくことのできる環境を、整えてあげることが大切なのだと葭田さんはいいます。
日々変化する自然には、子どもたちの気づきや、振る舞いの動機となる環境が整っています。
そのなかで他者との関係性がうまれ、ルールや表現力が育っていくのだそうです。
「子どもたちが伸びようとする力を信じて、子どもたちが不思議に思うことや、大切に思う心、大切に扱うものを否定せず、サポートすることが大人の責任であると考えています」と葭田さん。
同こども園のユニークな取り組みに、木曜日の「同じ釜の飯の日」があります。
この日は、一生懸命子どもたちが食事をつくります。自宅から持ち寄った野菜や、近所の方からの差し入れ、自分たちで収穫したものが食材です。
一般的には危ないと子どもにさせていない、刃物や火の扱い方、配膳、あと片付けなど、生きていくために必要な生活行動が、ここでは自然と身につきます。食材ひとつにも命があり、生命の循環につながるということに気づくことが、「同じ釜の飯の日」の目的なのだそうです。
生と死、循環する自然の摂理を学ぶ！子どもたちへのメッセージ
「子どもたちには、自然は人間だけのものではないということを理解してほしい」と葭田さんはいいます。人間と同じに、動物や鳥も自然界のなかで暮らしていて、生と死をくり返し循環されながら生きているということを、子どもたちは体験のなかから感じているのです。
また異年齢の子どもたちが一緒に活動する園生活では、年上の子どもが小さい子どもの面倒をみることもあり、思いやりのある大人への土台になるといいます。
葭田さんは、「この地球に住まわせてもらっていることをイメージして、行動できる大人がひとりでも増えてくれたら、良い変化が起こるかもしれない」と考えているそうです。
自然との関わりの中で、大切なことを子どもたちから学ぶ
自分たちでつくった食事をおいしそうに食べている姿や、「米のとぎ汁で洗うときれいになるんだよ」と食器を洗いながら話してくれた子、小さな子がヤギを追い回していたときに「ヤギの気持ちを考えたことがある？」と教えている年長さん。
いろいろな子どもたちから、忘れかけていた大切な気持ちを取材を通して学ぶことができました。
また、子どもの頃は「スマホやパソコン・ゲームなどなくても、楽しく自分たちで考えて遊んでいたよね」と大人になって忘れていた、子どもの頃の記憶もよみがえります。
「ほかの生物にも命や感情があるということを、子どもは遊びのなかから徐々に覚えていくものです」。葭田さんの言葉にとても共感し、今も心に残っています。
